Love & Rockets
Hernandez & Hernandez
Bij Uitg. Fantagraphics verschenen negen bundels van Love & Rockets; 128 tot 160 pagina's

Begin jaren '80 zetten de broers Jaime, Gilbert en Mario Hernandez een tijdschrift op, om zo hun eigen strips kunnen publiceren. Gilbert stuurt bij wijze van grap een exemplaar naar The Comics Journal, het meest in aanzien staande stripinformatieblad van de USA, in de hoop op een positieve recensie. In plaats daarvan krijgen de broers een contract aangeboden en wordt Love & Rockets een professioneel uitgegeven striptijdschrift, dat inmiddels een vast publiek aan zich heeft gebonden.
Rond de uitgaven van Love & Rockets bestaat nogal wat verwarring. De Amerikaanse uitgever Fantagraphics brengt onder die titel niet alleen het tijdschrift, maar ook verzamelalbums uit. Beide uitgaven bevatten werk van de drie broers oftewel Los Bros Hernandez, zoals ze in de States zo mooi worden genoemd. Daarnaast geeft Fantagraphics zogenaamde solo-albums van Jaime uit; waaronder zich ook weer de titel Love & Rockets bevindt. Love & Rockets is namelijk zowel de verzamelterm voor de strips van Jaime als de naam van de gezamenlijke projekten van de Los Bros: het tijdschrift en later ook de verzamelalbums. In Engeland geeft Titan Books de strips van Jaime in paperbackvorm uit: natuurlijk opnieuw onder de naam Love & Rockets. Die bundels hebben een kleiner formaat dan het gelijknamige tijdschrift en volgen niet de volgorde waarin de verhalen door Jaime zijn gemaakt. Nu geeft dat niet, omdat het om korte, afgeronde verhalen gaat en de latere verhalen toch vaak iets vertellen dat zich chronologisch gezien voor de al voltooide verhalen afspeelt.
Maar wat voor een strip is Love & Rockets nu eigenlijk? Die vraag is sneller gesteld dan beantwoord. Jaime Hernandez heeft in Love & Rockets zijn eigen wereld geschapen. Op het eerste gezicht speelt alles zich af in een gewone, grote stad ergens in Californië in de jaren '90, maar de auteur voegt daar wat science-fictionelementen aan toe. Zo ligt in het begin van de serie de nadruk op het beroep van Margarita Luis Chascarillo (kortweg Maggie): zij is mecanicien en wil aanvankelijk niets liever dan de status bereiken van "prosolar mechanic"; een soort onderhoudsmonteur, maar dan heel knap. Haar grootste idool Rand Race is prosolar mecanic en Maggie zwijmelt weg wanneer ze met hem mag samenwerken. Maggie woont samen met Esperanza Glass, roepnaam Hopey. Beide meisjes zijn rond de achttien en hebben hun eigen vrienden en vriendinnen, die de lezer in de loop van de serie allemaal leert kennen. Aanvankelijk scheidt de auteur de verhaaltjes met een vleugje science-fiction van die waarin het vooral draait om human interest. De eerste groep krijgt de ondertitel Mechanics mee; de tweede groep de ondertitel Locas tambien. Gaandeweg verschuift het accent naar laatstgenoemde verhalen en wordt Love & Rackets meer een serie over het wel en wee van gewone, jonge mensen in de grote stad. Zoals de ondertitel al aangeeft, verstaat Jaime daar met name de Spaanstalige jeugd van Mexicaanse afkomst onder. Uit die jeugd zijn Los Bros ook zelf afkomstig.
Veel van de verhalen spelen zich af rond Maggie en Hopey. Maggie is eerlijk en een beetje naïef. Ze vindt zichzelf te dik, maar neemt het leven verder zoals het komt. Hopey zet zich al jaren af tegen de gevestigde orde en heeft in de punkbeweging de uitdrukkingsvorm gevonden voor haar rebellie. Maar meestal hangt ze wat rond of speelt ze in een punkrockband. Daarnaast is er volop aandacht voor de kennissenkring van beide meisjes. Zo is er Izzy Ortiz, bij wie ze in huis wonen en die er zulke occulte gewoontes op na houdt, dat de eeste mensen haar gezelschap niet lang kunnnen verdragen. Of Speedy, de broer van Izzy en de leider van de jeugdbende van de wijk. Hij heeft wel door dat Maggie een oogje op hem heeft, maar wil zijn stoere imago niet voor de eerste de beste chica opgeven. En zo kunnen we nog wel even door gaan. Terry, die het niet kan verkroppen dat Maggie er met Hopey vandoor is gegaan. Daffy, een Japans meisje van rijke ouders, die zich vergaapt aan het vrijgevochten leven van haar vriendinnen. Penny, een blonde stoot die een verhouding heeft met een miljonair.
Soms komen terloops mensen ter sprake, waaraan later aparte verhalen worden gewijd. Deze bijfiguren maken geen deel uit van de kring rond Maggie en Hopeyen bevinden zich vaak heel ergens anders op de wereld. Dat geeft afwisseling in sociale milieus en decors. Een voorbeeld is Rena Titafion, bijgenaamd La Tofia, voormalig wereldkampioen worstelen voor vrouwen. In diverse verhaaltjes worden zowel haar roemruchte verleden als haar huidige bezigheden belicht, zodat één persoon als kapstok voor een heleboel uiteenlopende plots kan dienen.
Doordat de nadruk steeds meer op de personages is komen te liggen, begint het wereldje dat Jaime voor Love & Rackets heeft geschapen steeds meer op een echte Amerikaanse stad te lijken. Goed, er vliegen weleens scooterachtige voertuigen door de lucht en er duiken een enkele keer vreemdsoortige superhelden op, maar het decor van de strip is onmiskenbaar een weergave van de Californische werkelijkeid. De auteur tekent zijn eigen woonomgeving en snijdt problemen aan die zich daar voordoen: graffitispuiters, om iets onbenulligs te noemen, maar ook gangvorming en illegale immigratie uit Mexico.
Denk echter niet dat Love & Rackets zwaar op de maag ligt. Integendeel. De verhaaltjes zijn zonder uitzondering luchtig. Op een aandoenlike manier schetst Jaime Hernandez het leven van talloze mensen, waar je als lezer al snel mee gaat meeleven. En dat is waarschijnlijk de kracht van de strip: de verhalen zijn niet bijzonder spectaculair of dramatisch, maar wekken de personages op overtuigende wijze tot leven. Voor je erg in hebt, voel je je als lezer geaccepteerd als buurtbewoner en worden de stripmensen uit Love & Rackets een deeltje van je leven. Voeg daarbij het onvertaalbare gevatte Amerikaanse (en af en toe Spaanse) woordgebruik, waar de tekstbalonnen vol mee staan, en je hebt een strip die heerlijk is om te lezen. The Comics Journal karakteriseerde de strip heel treffend als volgt: Love & Rockets "is perhaps the best marriage so far of the polish of commercial comics and the concerns of alternative
comics."
Paul van Gremberghen