Acacialaan: Ben Verstoten

Baron Ben Verstoten is geen typische Acacialaan-bewoner. Hij onderscheidt zich van de andere bewoners van deze straat, niet alleen door zijn adelijke titel maar ook door zijn leeftijd. Hij is 55. Enige tijd geleden besloot hij strips te gaan tekenen en stuurde hij dagelijks een nieuwe aflevering van Royaal Modaal via internet de wereld in, een satire op het Nederlandse koningshuis. Begin volgend jaar verschijnt bij uitgeverij Silvester het eerste album van de strip. En er lopen onderhandelingen met een krant die interesse heeft.

Het bijna instant-succes van 'nieuwkomer' Ben Verstoten is opmerkelijk, maar verbaast wellicht wat minder als je beseft dat hij geen echt aanstormend talent is. Ben Verstoten had al een leven als stripmaker achter zich en afgesloten, toen hij onlangs besloot de draad weer op te pikken. Achter het pseudoniem van de baron gaat Ruud Straatman schuil, een naam die het grote publiek weinig zegt maar veel stripmakers en bladenmakers des te meer. Straatman was in de jaren zeventig en tachtig verantwoordelijk voor vele honderden scenario's voor bladen als Donald Duck, Tina, Bobo en Eppo. Ook schreef hij voor de Toonder Studio's en buitenlandse tijdschrften als Topolino in Italië en de Zweedse Mad.
,,Royaal Modaal zat al enige tijd in de pen, maar ik ben in 1992 met strips opgehouden en pas dit jaar weer begonnen'', vertelt hij vanuit zijn huidige woonplaats in Engeland. ,,Ik had werk te over, schreef onderhand voor iedere tekenaar - vaak als ghostwriter - en had doffe ellende met agenten en uitgevers en hoofdredacteuren. (Thom Roep en Peter "Rotsnor" van Leersum en Annemarie Tassier van Tina uitgezonderd!). Ik had er ineens geen zin meer in. Ik wilde iets anders. Ik heb geschilderd, rondgereisd en andere dingen gedaan, tot ik na een tijdje weer zin had in strips te gaan tekenen.''
De volledige naam van de baron luidt: Ben Verstoten komende uit het aloude geslacht Verstoten tot Er Van Thussen. Geen toevallige woordgrap. ,,Ik denk dat ik meer strips geschreven heb dan wie ook, maar ik heb nooit zoveel op gehad met het stripwereldje. Op enkele uitzonderingen na lopen er te veel egotrippers en zogenaamde kunstenaars rond. Bah!''
Dat zijn naam weinigen iets zegt, vindt hij logisch. ,,Alleen de Familie Fortuin, Simon Spitsmuis en Henk Hond heb ik onder mijn eigen naam geschreven. Ik hoef niet zo nodig naamsbekendheid.''
Veel getekend had hij tot dusver niet. In de jaren zeventig wat cartoons voor het NVSH-tijdschrift Sekstant, maar strips amper. ,,Behalve Pien & Peer voor Tina en Simon Spitsmuis en Polderkolder voor Eppo Wordt Vervolgd schreef ik alleen scenario's. Dankzij de computer gaat het nu natuurlijk een stuk gemakkelijker. Op Royaal Modaal na schrijf ik niets meer, al is er sprake van een nieuwe Henk Hond samen met Evert Geradts voor Myx. Maar dat is nog in een embryonale fase. Maar ik wil wel weer schrijven hoor: tekenaars aller landen mail naar jagraageenscenario@royaalmodaal.nl.''
Waarom heeft hij eigenlijk zo weinig van zijn scenario's zelf uitgewerkt? ,,Omdat er zoveel leuke tekenaars zijn die het beter kunnen dan ik. En om nou Disney te gaan tekenen, nee. Dat waren achthonderd verhalen in twaalf jaar tijd. Schrijven gaat gewoon een stuk sneller. Omdat ik nogal mobiel was (tachtig verhuizingen in elf jaar tijd door heel Europa en de Verenigde Staten mèt vrouw en kinderen) was schrijven ook 'n stuk makkelijker. Geen gesjouw met tekentafels en inkt, alleen een pak schrijfpapier en stiften.''
Een tijdje terug woonde hij weer eventjes in Nederland. ,,Toen vond ik in een tweedehandsboekwinkel nogal wat albums waaraan ik had meegewerkt. Mijn totale produktie was ik door alle verhuizingen al lang kwijtgeraakt. Ik kreeg weer zin om strips te maken en toen ik zonder vrouw in Engeland aankwam, besloot ik het weer te proberen.''
Op zijn eigen site www.royaalmodaal.nl zijn inmiddels meer dan honderd afleveringen verschenen, maar er is een dubbel aantal gemaakt. Veel van die niet geplaatste afleveringen zullen in het album terecht komen. De site is een eclatant succes: meer dan 200.000 bezoekers trok die in enkele maanden tijd. Een Duitstalige versie ervan was minder succesvol. ,,Tot nu toe heeft die site twee bezoekers getrokken. Daar Duitsers geen gevoel voor humor hebben, dacht ik dat het prima zou lopen. Ik dacht dat Duitsers belangstelling hadden in das Königshaus, maar nee. Ze hebben meer belangstelling om familie te hebben IN het koningshuis. Ik stop dan ook met die site. Wel komt er een Engelstalige site bij, Royale Morale geheten.''
Zijn interesse voor het koningshuis komt niet voort uit Oranje-liefde. ,,Koningshuizen bestaan uit prachtige characters. Er valt weinig zelf te verzinnen. Ze hebben zoveel toestanden, dat je die slechts hoeft te kopiëren. Al is iedere overeenkomst met de werkelijkheid natuurlijk stomtoevallig!''
Het Nederlandse nieuws houdt hij bij via internet. ,,Ik lees behalve alle Nederlandse kranten ook het zogenaamde Koninklijk Nieuws op hun officiële website. Plus dat de baron natuurlijk als ex-kamerheer de nodige inside information heeft en nog steeds krijgt'', lacht hij.
Ben Verstoten werkt met ijzeren regelmaat en staat iedere dag vroeg op om een aflevering van Royaal Modaal te maken. ,,Het zou leuk zijn als ik wat aan Royaal Modaal ging verdienen, maar het hoeft niet echt. Ik kan ook prima leven zonder strips, maar het is gewoon leuk om te doen. Keeps me out of the pub.''
Hans van Soest