De apocalyps volgens Naoki Urasawa

Met de vogelgriep, de klimaatveranderingen en de nieuwe nucleaire oorlogsdreiging is het einde van de mensheid actueel als altijd. In de populaire cultuur is dat al jaren een veelvoorkomend thema. Vooral Japanners hebben een opmerkelijke voorliefde voor (post)apocalyptische verhalen. Zie bijvoorbeeld de beroemde manga Akira. Volgens sommigen heeft dit te maken met de twee atoombommen die het land raakten en de nationale psyche tekenden. Ook Naoki Urasawa wijdt zijn reeks 20th century boys aan het einde van de wereld.

20th Century boys is meteen na verschijnen al een succes. In Japan krijgt de serie de Grote prijs van de stripuitgeverij Kodansha: een unicum, want 20th century boys verschijnt bij concurrent Shogakukan. Ook in Frankrijk is men vol lof: in 2004 wint Urusawa op het prestigieuze stripfestival van Angoulême de prijs voor de beste serie. De Japanner zegt blij te zijn met de waardering uit Europa, "thuisland van artiesten als Moebius en Hergé, die ik bewonder."

Naoki Urasawa (1960) is in zijn thuisland een beroemde mangaka (manga-stripmaker). Hij maakte al series over uiteenlopende onderwerpen, van tennisleerlingen (Happy!, 1994) tot huurlingen (Pineapple army, 1986). In Frankrijk werd hij bekend met Monster, een thriller over de jacht van een dokter op een seriemoordenaar, waarvan in 2001 bij uitgeverij Kana de Franse vertaling van start ging. Een jaar later werd deze serie in Angoulême genomineerd voor 'beste scenario', maar deze nominatie werd niet verzilverd.

Maanlanding
Met 20th century boys overtreft Urusawa zichzelf. In rap tempo verschijnen nu de Nederlandse vertalingen van de eerste delen van de strip, alweer zes jaar na hun eerste uitgave in Japan. Opmerkelijk, want onlangs nog vroeg Urasawa zijn Amerikaanse uitgever Monster uit te geven vóór 20th century boys. Volgens hem had zijn tekenkunst zo'n grote sprong gemaakt tussen de twee series, dat ze absoluut in chronologische volgorde uitgebracht moesten worden. Voor Nederland spelen zulke belangen kennelijk niet.
Het verhaal van 20th century boys begint kalmpjes. Hoofdpersoon Kenji beheert een buurtsuper. Hij past op het kind van zijn zus die is verdwenen. Dan dringt stukje bij beetje de mysterieuze sekteleider 'Vriend' zijn leven binnen, die Kenji nog schijnt te kennen van de basisschool. Maar de ambities van Vriend gaan verder: hij blijkt de wereld te willen veroveren of anders te vernietigen. In zijn jeugd fantaseerde Kenji over het redden van de wereld - nu zal hij dat dus in het echt moeten doen.